Além de descer ladeiras geladas e passar pelos portões em competição pelos tempos mais rápidos, os esquiadores de elite também darão um salto alto no halfpipe, darão voltas em grandes saltos e deslizarão nos trilhos para ter a chance de ganhar uma medalha olímpica neste inverno.
Com a adição dos eventos de esqui halfpipe e esqui slopestyle, o freeskiing fará sua estreia olímpica nos Jogos de Inverno de Sochi na Rússia este ano, embora a indústria tenha sentimentos contraditórios sobre o futuro do esporte.
“As Olimpíadas precisam de nós muito mais do que nós precisamos deles”, disse Jeff Schmuck, gerente de comunicações da Association of Freeskiing Professionals. “Estamos entusiasmados com as Olimpíadas e a vemos como uma grande oportunidade de mostrar nosso esporte, mas não é de forma alguma o fim de tudo.”
O freeskiing, que já foi um afastamento rebelde das corridas de esqui, já se tornou amplamente popular. Mesmo que o esporte de contracultura tenha um circuito de competição profissional estabelecido, o freeskiing inevitavelmente ganhará reconhecimento global adicional com sua primeira aparição olímpica e dará mais um passo no mercado de esportes convencionais.
Grete Eliassen, a medalhista de bronze do Freeskiing World Tour de 27 anos, começou a correr de esqui quando tinha dez anos porque “não havia muita pólvora ou qualquer movimento real de freeskiing acontecendo”.
“Depois do meu segundo ano correndo FIS e viajando de corrida em corrida, minha paixão pelo esporte desapareceu,” disse Eliassen. “Eu queria esquiar em pó, saltar e esquiar para me divertir com meus amigos.” Como corredor de esqui, Eliassen sonhava em se tornar uma atleta olímpica, mas acabou desistindo desse sonho.
Desde que o esqui Freestyle foi adicionado aos Jogos de Inverno, Eliassen se juntou à equipe Slopestyle dos EUA; ela decidiu “sacrificar o esqui em pó por um tempo” e começou a treinar no parque de terreno novamente.
“É uma loucura que a possibilidade de ir às Olimpíadas esteja na minha frente novamente”, disse Eliassen. “Houve muito mais estrutura e competições na minha agenda, mas ainda estou me divertindo.”
O halfpipe de snowboard fez sua estreia olímpica nos Jogos de Nagano em 1998 e se tornou amplamente popular desde então. Os esquiadores finalmente terão sua vez de mostrar suas habilidades no halfpipe este ano, e tanto os esquiadores quanto os snowboarders competirão na disciplina de slopestyle pela primeira vez nos Jogos de Sochi. Como o halfpipe, o slopestyle é uma competição julgada; pontos são dados para o estilo, amplitude e dificuldade dos truques, mas o evento ocorre em uma série de saltos e trilhos em uma pista de esqui.
Alguns aspirantes olímpicos estão retornando à competição por causa do fascínio dos Jogos, enquanto outros atletas vêem isso como apenas mais um evento no cronograma de competição - embora seja um grande evento no cenário global.
“É um grande negócio, o mundo inteiro está nos dizendo isso”, disse o esquiador canadense de estilo slopestyle, Kaya Turski. “Eu acho que se eu puder ir me sentindo bem e me divertindo, será como qualquer outro evento, exceto com o mundo inteiro assistindo.”
Turski, uma pentacampeã mundial de 25 anos e sete vezes medalhista de ouro nos X Games, diz que está ansiosa para representar seu país e renunciar à hipotética bandeira do esqui livre.
Em uma indústria de esportes de neve que enfrentou dificuldades financeiras nos últimos quatro anos, a participação e as vendas do esqui livre estão aumentando. As vendas de esquis de ponta dupla, que são projetados especificamente para freeskiing, aumentaram 4 por cento na América do Norte, de acordo com o relatório anual de Inteligência de Mercado da SnowSports Industries of America. A indústria também informou que a participação em slopestyle e halfpipe aumentou 30 por cento, para 5,4 milhões de esquiadores no ano passado.
A participação no esqui alpino tradicional diminuiu constantemente nos últimos três anos, caindo de 11,5 milhões de esquiadores para 8,2 milhões, de acordo com o relatório. A participação no snowboard também caiu nos últimos três anos.
“Freeskiing é o lado novo e legal do esporte, mas não é tão novo”, disse Schmuck. “Existe desde os anos 90, quando as pessoas começaram a decolar e pousar de costas em seus esquis, e a fazer manobras inspiradas no snowboard.”
Todos, de atletas a treinadores e profissionais da indústria do esqui, esperam que a popularidade do freeskiing aumente ainda mais após a estreia do esporte nas Olimpíadas, mas com o reconhecimento global positivo das Olimpíadas vem a preocupação com a distribuição de dinheiro.
“Nós quebramos o molde de ser a enteada ruiva e feia dos esportes de ação e, de certa forma, isso já se tornou um pouco popular”, disse Schmuck. “Com nosso esporte agora nas Olimpíadas, veremos muito mais crianças que procurarão seus pais e dirão‘ Não quero mais necessariamente fazer corridas de esqui ou magnatas do esqui; Eu quero freeski. Quero fazer slopestyle ou esquiar halfpipe. 'E os pais vão ficar por trás disso porque viram nas Olimpíadas. ”
Teoricamente, a inclusão do freeskiing nos Jogos de Inverno levará a uma maior participação e aumento da receita como resultado. A Associação de Profissionais de Freeskiing está ciente de que a exposição olímpica pode canalizar mais dinheiro estritamente para atletas competitivos, disse Schmuck. Embora a associação esteja animada para mostrar o esporte, ela espera que a exposição adicional não cause danos financeiros a atletas não olímpicos.
A maioria das pessoas não consegue nomear um esquiador profissional que não seja Lindsey Vonn ou Bodie Miller, disse Schmuck. O sucesso olímpico significa fama tradicional, mas também pode criar superestrelas e diminuir o apoio financeiro para outros atletas.
“A maior mudança é toda a atenção da mídia que estamos recebendo”, disse Eliassen. “Tive muita sorte porque tive patrocinadores atrás do meu esqui antes mesmo das Olimpíadas, mas o que mais me entusiasma é que o esqui feminino será mostrado ao mundo igualmente, finalmente!”
Com a invenção dos esquis de ponta dupla, os esquiadores hoje têm muitas oportunidades de recreação, além do esqui alpino tradicional. De competições de slopestyle e halfpipe a all-mountain e backcountry, o movimento freeski abriu novas portas para atletas aventureiros. E agora há outra grande competição no circuito.
Vários freeskiers profissionais são conhecidos na indústria por papéis protagonistas em filmes de esqui. Eles executam truques de giro e virada semelhantes aos de atletas de competição, mas em terreno natural fora dos limites da área de esqui. Schmuck espera que esses atletas continuem a receber financiamento e patrocínio iguais após a estreia olímpica do freeskiing.
“Não queremos que as Olimpíadas sejam um momento culminante a ponto de a geração mais jovem só querer competir”, disse Schmuck. “Freeskiing é muito mais do que isso.”
