Deveríamos estar celebrando, não o 60º, mas o 244º aniversário da primeira milha em quatro minutos? Os estudiosos levantam a possibilidade de que alguns corredores profissionais agora esquecidos na Inglaterra do século 18 tenham conseguido esse feito. Plausível? Ou apenas folclore?
O que é certo é que a corrida profissional estava bem estabelecida naquela época, e desde o século anterior como a o diarista Pepys atesta . As classes abastadas da Inglaterra apostavam grandes somas em corridas a pé, como faziam no pedestrianismo (caminhada competitiva), boxe, briga de galo, corrida de cavalos, remo e críquete, muitas vezes disputadas em competições voltadas para o jogo entre dois homens ou equipes de dois
Três candidatos para serem os primeiros milers de quatro minutos emergem de relatos de jornais contemporâneos: James Parrott, um costermonger de Londres, e dois corredores conhecidos apenas por seus nomes de família, sugerindo que eles eram comerciantes ou empregados de clientes ricos. Eles eram Powell, um plater de Birmingham, e Weller, um dos três irmãos de perto de Oxford, famoso por sua destreza na corrida. As classes mais altas podem ter encenado, promovido e apostado nesses espetáculos esportivos, mas as classes mais baixas principalmente faziam o trabalho braçal, as duas se unindo em um demimonde empresarial de dinheiro e masculinidade.
A corrida de Parrott ocorreu nas ruas do distrito de Shoreditch em Londres em 9 de maio de 1770. Ele apostou 15 guinéus a cinco ($ 2.940 a $ 980 em dinheiro de hoje) que ele poderia cobrir uma milha em quatro minutos e meio. Os relatórios contemporâneos dizem que ele fez sua aposta ao veiculá-la em exatamente quatro minutos.
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Sete anos depois, 1.000 guinéus (equivalentes a $ 196.000 agora) foram apostados contra Powell correndo uma milha em quatro minutos. Essa foi uma aposta enorme. Um trabalhador rural ganhava então 15 guinéus-20 guinéus em um ano. Como parte de seus preparativos - e para que seus apoiadores pudessem avaliar sua forma - ele fez um teste cronometrado em Moulsey Hurst, um famoso estádio esportivo da época.Jackson's Oxford Journalrelatou que Powell veio em apenas três segundos acima da meta, ou seja, em 4 minutos e 3 segundos. Não se sabe se ele teve sucesso na corrida de apostas em si.
A primeira evidência de um tempo inferior a quatro minutos aparece em outubro de 1796.The Sporting Magazinerelatou que Weller havia vencido com dois segundos de sobra para uma aposta de 3 guinéus para correr uma milha ao longo de uma estrada perto de Oxford em quatro minutos. Isso colocaria seu tempo em 3 minutos e 58 segundos.
Nenhum desses horários foi jamais ratificado e há dúvidas inevitáveis sobre sua precisão. Os detalhes são vagos, alguns relatos são boatos e surgem incertezas sobre a medição da distância e do tempo, sem falar da regularidade dos percursos. Pinturas contemporâneas de partidas de críquete em Mousley Hurst mostram um terreno irregular. As primeiras pistas de corrida niveladas medidas com precisão não foram estabelecidas na Inglaterra até meados do século XIX.
Os tempos não devem ser descartados imediatamente. A tecnologia para medição precisa de cursos existia. As distâncias, sobre a grama ou nas ruas, seriam medidas com uma corrente agrícola, com precisão de meia polegada. Existem 80 correntes em cada milha, então as distâncias, na pior das hipóteses, deveriam ter uma precisão de menos de um metro, ou menos do que uma passada.
A cronologia também havia avançado a um ponto em que o sincronismo dentro de um segundo era possível. No entanto, a primeira referência a um dispositivo de cronometragem com características que reconheceríamos hoje como sendo de um cronômetro data de 1776, embora não tenha sido até 1821 que um cronômetro reconhecível, com precisão de uma fração de segundo, foi desenvolvido em França para cronometrar cavalos de corrida. As versões do tamanho do relógio não estavam disponíveis até a década de 1830.
O fato de o tempo e a distância poderem ser medidos com precisão não significa necessariamente que foram. As pistas de corrida de cavalos costumavam funcionar em dobro para as corridas a pé. Eles estavam frequentemente a alguns metros de distância de suas distâncias declaradas. No entanto, ambas as partes em uma aposta - e foi por isso que os corredores do século 18 concorreram - teriam um árbitro e, no caso, um árbitro para arbitrar as disputas sobre a prática de tiro. Essa necessidade de acordo, com dinheiro em jogo, fornecia pelo menos uma verificação aproximada da precisão da distância e do tempo.
Os céticos duvidam que Parrott, Powell e Weller, mesmo que fossem atletas excepcionalmente talentosos mantidos em forma pelo trabalho manual em uma economia pré-industrial, poderiam ter alcançado tempos tão rápidos sem treinamento, nutrição e competição modernos. Mas Peter Radford, um ex-professor de Ciências do Esporte na Universidade Brunel de Londres e ex-detentor do recorde europeu de 200 metros, aponta que o estudo de quase 600 corridas a pé na Inglaterra do século 18 encontrou relatos de muitos tempos de corrida em várias distâncias que seriam creditados por padrões modernos.
Ele descobriu o equivalente a uma maratona de 2 horas e 10 minutos em 1769 em Londres e uma maratona de 12 milhas por James Appleby em 1730 que estava apenas alguns segundos por milha fora do ritmo do atual recorde dos EUA para essa distância. Radford diz que analisando todos os números que conseguiu encontrar para um artigo acadêmico que publicou no início deste ano, ' Tendências de desempenho dos corredores britânicos de elite masculinos desde 1700 ', ele obteve um melhor tempo hipotético de uma milha para 1775 de 4 minutos e 6,5 segundos.
Ele reconhece que a qualidade e a quantidade dos dados disponíveis significam que a margem de erro estatístico para esse número é de cerca de seis segundos e meio em qualquer direção, ou seja, qualquer coisa de exatamente 4 minutos a 4 minutos 12,9 segundos. “Torna-se uma questão de filosofia, assim como de matemática, decidir o que era mais provável”, diz ele. Mas a matemática 'abre a possibilidade intrigante de que 4 minutos foram realmente executados.'
Uns mesmo 4 minutos na extremidade superior da faixa de probabilidade? 'O destino está jogando conosco', acrescenta Radford.
Tudo isso levanta outra questão de por que o desempenho caiu tão drasticamente após o final do século XVIII. As corridas a pé profissionais na Inglaterra permaneceram populares até o século 19, até que os vitorianos começaram a refazer o propósito social do esporte, organizando e codificando-as como uma busca amadora de cavalheiros, retirando o jogo e o dinheiro e empurrando a corrida profissional para a periferia. Radford afirma que foi a obsessão vitoriana por esportes amadores e coletivos que foi responsável pelo declínio nas proezas da corrida. O recorde profissional reconhecido por uma milha, 4 minutos e 12,75 segundos, estabelecido em 1886 por Walter George, não foi superado por um amador até 1915.
Antes que a Associação Atlética Amadora se tornasse a força controladora do atletismo em 1880, todas as classes sociais na Inglaterra corriam por dinheiro, nas ruas, nos verdes e através dos pântanos. Pouca atenção foi dada aos registros. Nenhum corredor profissional gostaria de correr mais rápido em qualquer corrida do que o necessário para vencer, a fim de melhorar suas chances na próxima.
O AAA a princípio manteve dois conjuntos de registros, um para profissionais e outro para amadores. Então, os recordes só poderiam ser estabelecidos em pistas autorizadas de 440 jardas e, Radford escreve, 'o esporte era policiado para eliminar os indesejáveis que corriam por dinheiro ou cujos empregos os contaminavam e os tornavam‘ profissionais ’”.
Mesmo na era de Bannister, os corredores suecos Arne Andersson e Gunder Hägg (cujo recorde mundial Bannister quebraria) caíram em conflito com o oficialismo por suposto profissionalismo. O próprio Bannister teria um tempo recorde em uma corrida de 1953 milhas não permitida pela AAAs porque outro atleta agiu como um marcapasso, considerado antiesportivo.
Podemos nunca saber com certeza se Parrott, Powell e Weller ou qualquer um de seus contemporâneos não registrados já correu mais rápido do que Bannister. O equilíbrio das evidências que temos é que era improvável, mas não impossível. Mas, como Radford disse ao The Active Times, 'a ideia da milha em quatro minutos estava viva e bem no século XVIII. Nunca seremos capazes de autenticar essas performances, mas podemos ver que o padrão de corrida era muito alto no século XVIII. '
Nem deve ser tirado nada da comemoração da façanha de Bannister, sessenta anos atrás, de correr uma milha em menos de quatro minutos. Ele continua sendo a primeira pessoa que temos certeza que o fez.
