Por três anos, pesquisadores da Montana State University (MSU) passaram os verões coletando pelos de urso. As amostras, coletadas em ambos os lados do trecho de 80 quilômetros da Rodovia Trans-Canada que corta o Parque Nacional de Banff, provam o que os pesquisadores suspeitavam: passagens subterrâneas e pontes de vida selvagem ajudavam ursos suficientes a se moverem para frente e para trás na rodovia para manter as populações saudáveis.
A Rodovia Trans-Canada se estende por quase 5.000 milhas em todo o país, passando por cada uma das 10 províncias do país e conectando as costas do Atlântico e do Pacífico. Os 160 quilômetros de estrada que passam pelo Parque Nacional de Banff são um ponto em todo o trecho da rodovia, mas um obstáculo potencialmente mortal para a vida selvagem que vive no parque. A demanda por um sistema viário maior e mais rápido levou ao alargamento da rodovia na década de 1990. Durante a construção, os engenheiros delimitaram a rodovia com cercas e construíram passagens subterrâneas e pontes para os animais cruzarem, com a teoria de que reduziriam as colisões e forneceriam passagem segura aos animais. No entanto, a decisão foi controversa, pois havia poucos dados para apoiar o palpite.
A construção de passagens de animais disparou desde que foram implementadas pela primeira vez na década de 1970, e Rob Ament, diretor do Programa de Ecologia de Estradas da MSU diz que a pesquisa mostrou uma redução de 80 a 90 por cento nas colisões de veículos e animais selvagens em áreas com o estruturas. No entanto, sem a prova de que travessias largas são cruciais para a vida selvagem, os planejadores relutam em continuar construindo-as, especialmente viadutos, que são mais caros e demorados do que passagens subterrâneas. O estudo do cabelo de urso da MSU prova que não apenas os cruzamentos de animais beneficiam os humanos, mas também que tanto as passagens subterrâneas quanto as mais caras podem ser essenciais para a sobrevivência de algumas espécies.
Ser atropelado por um veículo motorizado é uma ameaça muito real e horrível para muitos animais. Na verdade, representa o destino de cerca de 1 milhão de vertebrados a cada dia . Mesmo quando não são mortos por veículos, a fragmentação do habitat trouxe algumas espécies à beira da extinção. Independentemente de serem incapazes ou não de atravessar uma estrada, os animais que vivem de um lado simplesmente não podem encontrar animais do outro lado, levando a um isolamento de genes que os biólogos chamam de 'efeito ilha'.
As travessias no Parque Nacional de Banff incluem dois viadutos largos cobertos de vegetação que os ajudam a se assemelhar ao habitat circundante. As passagens subterrâneas fornecem a cobertura de que os pumas e muitos pequenos mamíferos precisam, enquanto as pontes e viadutos permitem que alces e alces atravessem em seus habitats preferidos de céu aberto. Câmeras em cada uma das passagens registraram centenas de milhares de cruzamentos para muitas espécies diferentes, incluindo ursos, lobos, linces, veados, alces e alces. Um wolverine fez a notícia quando uma câmera capturou seu passeio por um viaduto, tornando-se o primeiro empreendimento registrado para sua espécie. Mas as câmeras não puderam ajudar os cientistas a coletar dados sobre travessias individuais. “Pudemos mostrar que havia muitas travessias, mas o que isso significa? Foi um urso cruzando 100 vezes ou 100 diferentes ursos cruzando uma vez? ” Ament e os pesquisadores da MSU se perguntaram. Responder a esta pergunta foi fundamental para compreender a saúde geral das comunidades animais.
O que os pesquisadores descobriram foi encorajador. Ao longo do estudo de três anos, 15 diferentes ursos pardos e 17 diferentes ursos negros usaram os cruzamentos. Embora possam não parecer grandes números, eles representam uma porção significativa das populações. Usando estimativas das populações de ursos-pardos e ursos-negros em Banff, esses indivíduos representaram cerca de 20% da população de ambas as espécies. Pesquisas anteriores estimam que, para grandes mamíferos como os ursos, cerca de 10% da população precisa cruzar para frente e para trás para garantir um ecossistema saudável. Comparando amostras de ano para ano e em locais diferentes, os pesquisadores podem começar a construir árvores genealógicas para os ursos e observar a diversidade genética na prole.
Para coletar as amostras de cabelo, os pesquisadores estabeleceram linhas de arame farpado ao lado de várias das travessias. Conforme os ursos passavam, as farpas prendiam um pouco de cabelo. Para aprender sobre o movimento dos ursos depois de cruzarem, a equipe também instalou arames perto das árvores que os ursos usavam como estacas. Finalmente, eles encharcaram pilhas de madeira a 13,5 quilômetros da rodovia com sangue de vaca e emulsão de peixe, um cheiro de revirar o estômago para nós, mas uma curiosidade atraente para os ursos. Mais uma vez, quando os ursos viessem investigar, o arame farpado próximo ajudaria a rastrear quais ursos os visitavam.
Ao longo de três anos, a equipe coletou mais de 10.000 fios de cabelo de urso. Além de descobrir que as passagens ajudavam a manter as populações saudáveis, os pesquisadores descobriram que os ursos pardos preferiam os viadutos abertos, enquanto os ursos-negros usavam principalmente os viadutos. Números aproximadamente iguais de machos e fêmeas para ambas as espécies usaram os cruzamentos, e a amostragem genética permite que os biólogos saibam mais sobre as árvores genealógicas da população. Embora a equipe pudesse ter escolhido qualquer número de espécies para monitorar, eles sabiam que havia ursos suficientes para coletar dados significativos e, como os cientistas estão preocupados com o declínio de suas populações, os dados poderiam ser relevantes em estudos mais amplos.
Embora os cruzamentos de animais tenham se mostrado bem-sucedidos na redução de colisões de animais selvagens em rodovias e, agora, na conexão de habitats fragmentados, eles não são a cura para todos os animais que precisam de espaço aberto contínuo para vagar. Travessias não resolverão os desafios enfrentados ao longo do migração de pronghorn de 120 milhas por desenvolvimento. E, como observou a editora Jodi Peterson, as cercas e cruzamentos não conseguem manter todos os animais fora da estrada. No entanto, à medida que a China desenvolve seu sistema de rodovias a uma taxa de 5.000 km por ano e Mongólia constrói sua primeira rodovia pavimentada, Ament está satisfeito com o fato de esses países estarem buscando a expertise da Montana State University. 'Estamos tentando incentivá-los a não fazerem como nós', diz ele, mas, ao contrário, consideram a ecologia um componente importante em seus planos de construção.
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