Os cientistas estão trabalhando para descobrir por que as baleias assassinas de Puget Sound estão morrendo

Algumas orcas não toleram ser marcadas, mas algumas, Candice Emmons diz, estão dispostas a jogar bola - como K33, que em um dia cinzento de setembro está nadando alto e devagar em Puget Sound. Emmons, bióloga da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), aponta seu barco para o grande macho, que quase pareceComoas etiquetas, já tendo usado uma duas vezes. Esta etiqueta em particular, uma peça de magia técnica de $ 20.000 usada pela baleia por até seis horas antes de ser recuperada, mostra quão rápido ela nada, quão profundo ele mergulha, como ele arremessa e rola, quais sons ele faz e quais sons ele pode ouça - a contabilidade mais completa de como é ser uma orca, exceto ser realmente uma orca.

O problema é colocar a maldita coisa nele. Jeff Hogan, outro biólogo, está em uma plataforma, a etiqueta presa à extremidade de um poste de 5 metros. Duas vezes hoje ele tentou afixá-lo nas costas de K33; duas vezes, suas ventosas não conseguiram segurar. Mais uma vez, Emmons liga o motor e o barco avança. Hogan se inclina para fora, a vara suspensa como um arpão, e ataca. 'Peguei ele! Peguei ele! ' Ele grita. Alguns segundos depois, a etiqueta volta à superfície. - Droga - murmura Hogan.

“Vamos encerrar o dia”, diz Brad Hanson, o líder da tripulação. 'Estamos nos tornando o centro das atenções.' Ele aponta para uma dúzia ou mais de barcos de observação de baleias que os cercaram. Obrigados por lei federal a permanecerem a pelo menos 200 jardas das orcas de Puget Sound, conhecidas como 'residentes do sul', os observadores de baleias são uma galeria de amendoim potencialmente irritante. É seu efeito nas orcas que os biólogos da NOAA estão aqui para estudar.


Todos os anos, meio milhão de pessoas vêm ver os três grupos residentes no sul - chamados J, K e L. As baleias individuais podem ser identificadas por marcações únicas e, por quase 40 anos, os cientistas esboçaram árvores genealógicas e registraram nascimentos e mortes. É uma intimidade rara para pessoas e baleias (selvagens).

As relações nem sempre foram tão boas. No início do século 20, os pescadores atiraram ou jogaram bombas focas nas orcas para eliminar potenciais competidores pelo salmão. A Força Aérea Canadense os usou como prática de tiro ao alvo para testar novas metralhadoras.


Então, em 1964, o Aquário de Vancouver encomendou uma escultura de uma orca para uma nova exposição. O escultor, Samuel Burich, queria um modelo em tamanho real, então ele disparou um lançador de arpões contra uma orca que avistou na Ilha de Vancouver. Ele feriu seu alvo, mas ao invés de finalizá-lo, ele o arrastou para a parte rasa. Em vez de uma escultura, o aquário teve uma das primeiras exibições de orcas ao vivo do mundo.

Os Wranglers acabariam levando um terço dos residentes do sul para aquários e parques aquáticos. Aqueles que sobreviveram se tornaram os Shamus e Namus de fama internacional, alimentando a estima que o público agora tem por seus descendentes. Para eles, isso significava um interesse mais benigno, mas ainda mais vivo, por seus hábitos. A proximidade pode ter custos, no entanto. Os residentes do sul diminuíram de 98 em 1995 para 81 animais em 2001. Eles foram listados como ameaçados de extinção em 2005 e, em julho passado, eram 85.

Os biólogos se concentraram em duas razões concorrentes, mas não necessariamente exclusivas para seu declínio: as orcas não estão recebendo salmão suficiente, seu alimento principal, ou estão sendo amadas em seu detrimento, se não sua morte, por observadores de baleias, cuja presença pode causar mudanças comportamentais e pode ser uma fonte de estresse.

Descobrir qual assunto é mais urgente tornou-se uma questão de conhecer as orcas por dentro e por fora. Onde Hanson e sua equipe se concentram nas vidas externas das orcas, o biólogo da Universidade de Washington Sam Wasser analisa as fezes das orcas para verificar os níveis de hormônio. Ele procura glicocorticóides e hormônio tireoidiano fecal. Os glicocorticóides são liberados durante eventos de estresse agudo - quando um animal enfrenta uma escassez de alimentos ou é perseguido por um predador (ou um barco). Os níveis de hormônio tireoidiano nas fezes indicam abundância ou escassez de alimentos. Níveis elevados de glicocorticóides quando tanto o salmão quanto os barcos são abundantes indicam que os barcos de observação de baleias são um grande estressor.


Wasser descobriu que a falta de comida é, de longe, o estressor mais poderoso. Os glicocorticóides eram mais baixos durante os períodos de pico do tráfego de navios, quando até 25 barcos podiam acompanhar os frutos, uma vez que isso coincidia com as maiores corridas de salmão. Mas, diz ele, isso não significa que os observadores de baleias estão fora de perigo. Em anos de pouca comida, o estresse do barco pode exacerbar os impactos dessa escassez. O efeito não é estatisticamente significativo - pelo menos, ainda não. 'Os impactos de barcos podem ser difíceis de detectar porque já havia muitos barcos quando iniciamos o estudo em 2006', diz Wasser.

O que ele precisa é de mais dados, e as etiquetas dos biólogos da NOAA podem ajudar. Se a assinatura do hormônio for muito grosseira para captar um efeito dos barcos de observação de baleias, talvez os movimentos de uma orca mostrem um. Pesquisadores que trabalham com vagens residentes no Canadá demonstraram que apenas três barcos podem levar a mudanças comportamentais. As orcas, na verdade, costumam reagir a um barco da mesma forma que um salmão o faz a uma orca - ou seja, como a presa o faz a seu predador.
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Esta história apareceu pela primeira vez em High Country News .